Wer war Eduard Wirths? Der Mediziner, der 1909 in Geroldshausen geboren wurde, war SS-Mann und der verantwortliche Standortarzt in Auschwitz, der Vorgesetzte des berüchtigten Josef Mengele, ein Nazi. Dass sein Name in seinem Heimatort im Landkreis Würzburg heute noch auf einem Kriegerdenkmal eingemeißelt ist, sorgt für große Empörung. Nun soll die Inschrift entfernt werden.

Der Fall treibt um. Warum wurde ein Heiler zum Mörder? Wie konnte der Arzt gegen seinen Hippokratischen Eid handeln? Weshalb distanzierte er sich nicht von dem verbrecherischen System? Wie konnte Wirths einerseits liebevoller Familienvater sein, andererseits ein SS-Mann, der andere Familienväter, Frauen, Kinder an der Rampe in Auschwitz in den Tod schickte oder Versuche durchführte – als wären Menschen lediglich Material, das man nach Belieben benutzen kann?

Dr. Thomas Schmelter, Facharzt für Psychiatrie, Psychotherapie und Psychosomatische Medizin und Mitglied im Komitee Würzburger Friedenspreis, beschäftigt sich seit vielen Jahren mit dem Verhalten von Ärzten in der NS-Zeit.

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"Wenn sich unfassbar schreckliche Dinge nicht wiederholen sollen, wenn man präventiv sein möchte, dann ist es sinnvoll, die Bedingungen zu verstehen", sagt der 68-jährige Würzburger. Er spricht von "Psycho-Logik": "Warum hat etwas funktioniert?"

Schmelter ist überzeugt: "Wenn ich es bei der allzu berechtigten Empörung belasse, wie jetzt zum Beispiel in Geroldshausen, hinterfrage ich nicht, welche individuellen und gesellschaftlichen Prozesse dorthin führen." Doch gerade das Hinterfragen solcher Prozesse sei wichtig – auch oder gerade heute im Hinblick auf wieder zunehmenden Rassismus, Antisemitismus und Rechtsextremismus. Das sei die andere, oft schwierigere Erinnerungsarbeit.

Schmelter war viele Jahre am Krankenhaus für Psychiatrie, Psychotherapie und Psychosomatische Medizin Schloss Werneck (Lkr. Schweinfurt) tätig und hat maßgeblich dessen Geschichte aufgearbeitet. In der früheren Heil- und Pflegeanstalt waren etliche Patienten während der NS-Zeit zwangssterilisiert und als "Euthanasie"-Opfer in den Gaskammern der Nazis in den "Gnadentod" geschickt worden.

Für Schmelter ist der Arzt Eduard Wirths – psychologisch gesehen – ein interessantes Beispiel - "als monströser Nazi-Täter, aber auch, weil er bei den Auschwitz-Häftlingen wegen seines Verhaltens ihnen gegenüber teilweise respektiert wurde". Der Geroldhausener galt offenbar als "guter Arzt". Zugleich soll er oft geklagt haben, wie schwer ihm seine Arbeit im Konzentrationslager Auschwitz fällt. Dennoch blieb er dort. Wie kommt es zu diesen Widersprüchen?

Eine Grundvoraussetzung für verbrecherische Regimes sei, "dass es Menschen erster und zweiter Klasse geben muss", sagt Schmelter. Für die Nazis waren dies die Juden, Sinti und Roma, ebenso Behinderte und Geisteskranke, die lediglich als "lebensunwert" galten. "Wenn ich wirklich glaube, dass jemand minderwertig ist, dann fällt es relativ leicht, mit dieser Person anders umzugehen", so Schmelter.

Als zweiten Schritt brauche jemand wie Wirths eine Bezugsgruppe, die diese Vorstellungen und die Ideologie vertritt und der er sich zugehörig fühle. Diese Zugehörigkeit, erklärt der Psychiater, bedeute psychische und soziale Vorteile, Status und Anerkennung - und hebe den Angehörigen der Gruppe über die als minderwertig Definierten heraus.

Wirths habe den nationalsozialistischen Rahmen akzeptiert – mit den entmenschlichten Auschwitz-Bedingungen. Selbstbeschwichtigung sei seine Strategie gewesen, so Schmelter: "Es ist schlimm, aber für das Große und Ganze muss es sein." Mit dieser Haltung habe Wirths die Mordmaschinerie aktiv mitbedient, "auch wenn er in den Briefen an seine Frau schilderte, wie quälend er dies erlebte".

Das bringt laut Schmelter die Pole im Wesen von Wirths zusammen. Er habe ein tödliches System akzeptiert – und sich Entlastung verschafft, indem er ärztliche Standards einhielt und sich dabei "anständig" fühlte. "Er hat sein Gewissen durch Gewissenhaftigkeit ersetzt", sagt Schmelter. So habe Wirths seine "gute Seite" mit der "grässlichen Täterseite" vereint.

Der Würzburger Psychiater bezieht sich in seiner psychologischen Analyse auf den US-Amerikaner Robert Jay Lifton, der über "Ärzte im Dritten Reich" schrieb und die Forschungsrichtung der "Psychohistorie" begründete. Der Psychiater hatte Ende der 1970er Jahre etliche Nazi-Ärzte interviewt, denen er Anonymität zugesichert hatte.

In seiner Studie bezieht sich Lifton auch auf Eduard Wirths, der im September 1945 an den Folgen eines Suizidversuchs gestorben war. "Lifton hat anhand von Selbstzeugnissen und Quellen herausgearbeitet, welche Entlastungsstrategien Wirths anwendete, um mit dem Leben in Auschwitz zurecht zu kommen – und eben nicht mit Auschwitz und der NS-Ideologie zu brechen", sagt Schmelter.

Auch zwei Verwandte des SS-Arztes hatte Lifton befragt. Im Interview im Film „Wenn Ärzte töten“ von 2009 spricht der US-Forscher davon, dass Wirths menschliche Seite dagegen ankämpfen konnte, in der mörderischen Umgebung von Auschwitz unterzugehen. "Aber der glühende Nazi in Wirths konnte seine Unterwürfigkeit unter das Nazi-System einfordern und ihn zum geschicktesten und effektivsten Nazi-Arzt werden lassen", so Lifton.

Die Fähigkeit des menschlichen Selbst, sich in zwei nahezu unterschiedliche Teile zu spalten, die für ihr Handeln verantwortlich bleiben, nennt Lifton "Doppelung". Schmelter sagt über Wirths: "Das Nazi-Selbst hat das vorbestehende Selbst in Dienst genommen, um es zu schaffen, sich an Auschwitz anzupassen." Das Leben als Ehemann und Familienvater habe so dazu beigetragen, "in der Mordmaschinerie weiter zu funktionieren".

Pläne für eine Tagung zu Eduard Wirths?

Nach der Berichterstattung dieser Redaktion über den Fall Wirths hat sich Thomas Schmelter an den Bürgermeister von Geroldshausen, Gunther Ehrhardt, gewandt. Dessen Pläne, eine Tagung zu organisieren, bei der alle Seiten des NS-Arztes beleuchtet werden, findet Schmelter gut. Das sei konstruktive Erinnerungsarbeit: "Eine Brücke in die Vergangenheit und gleichzeitig ein nach vorne Erinnern." Es gelte zu fragen, was heute persönliche und gesellschaftliche Bedingungen für Ausgrenzung und Verbrechen gegen die Menschlichkeit sind, ist der Würzburger überzeugt.