Bisher ist der Main für Schiffe bis 110 Meter Länge ausgelegt. Mit Sondergenehmigung dürfen Einzelschiffe bis 135 Meter lang sein. Die neuen Hotelschiffe erreichen diese Länge beispielsweise oder neue Frachter, die rund 4000 Tonnen laden können, also rund 100 große Lastwagen. Koppel- und Schubverbände dürfen auf dem Main sogar 190 Meter lang sein.

Große Schiffe können den Main erst befahren, seit in den 1930er Jahren die Staustufen gebaut wurden. Seitdem sagen Puristen dem Main nach, dass er eigentlich schon fast eine Aneinanderreihung von Stauseen ist. Auf den 388 Kilometern zwischen Bamberg und Mainz ist durchschnittlich alle elf Kilometer eine Staustufe – insgesamt sind es 34. Andererseits finden eben nur dank dieser Staustufen die Schiffe ganzjährig ausreichend Wassertiefe, um Güter zur Entlastung von Autobahnen und Ortschaften transportieren zu können.