Fragt man Annika Schanow, ob die USA immer noch das Land der unbegrenzten Möglichkeiten seien, dann setzt ein 16-jähriger Teenager sein charmantestes Lächeln auf und sagt: „Ich finde es cool, wie viele Freiheiten man hier hat.“ Vier Jahre Trump, anderthalb Jahre Corona und eine tiefe gesellschaftliche Spaltung haben dem New Country offenkundig nicht so viel anhaben können, als dass es von vielen nicht immer noch als Sehnsuchtsland empfunden würde. Annika Schanow genügten für diesen Eindruck „ein paar Urlaube“, wie sie im WhatsApp-Gespräch erklärt, und ein nunmehr dreieinhalbmonatiges Auslandssemester. Seit Ende Februar ist die Iphöferin als Gastschülerin in den Vereinigten Staaten.

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Jährlich verbringen nach Angaben der Ergo-Versicherung rund 14 000 Schüler zwischen der neunten und zwölften Klasse ein Austauschjahr im Ausland; sie leben dort in Gastfamilien, besuchen eine ausländische Schule und lernen Sprache, Kultur und Bildungssystem kennen. Die USA sind dabei noch immer beliebtestes Ziel der Jugendlichen, etwa 40 Prozent von ihnen entscheiden sich für die Vereinigten Staaten. Kanada und Neuseeland folgen mit weitem Abstand. 1948 gingen die ersten beiden deutschen Schüler in die USA, ein paar Jahre später verbrachten amerikanische Teenager einen ganzen Sommer in deutschen Gastfamilien. Die Idee des Schüleraustauschs war geboren.

Die Schule gründeten einst sieben Benediktinermönche

Annika Schanow lässt kaum einen Zweifel daran, dass sie im Land ihrer Träume angekommen ist. Das mag auch daran liegen, dass sie ihre Heimat nicht im erzkonservativen Milieu des Mittleren Westens oder Ostens gefunden hat, sondern im deutlich liberaleren Kalifornien an der Westküste – jenem Golden State, aus dem auch die demokratische Vizepräsidentin Kamala Harris stammt. Auf halber Strecke von San Francisco ins Silicon Valley liegt die Woodside Priory School, 1957 von sieben benediktinischen Mönchen aus Ungarn gegründet, von denen drei noch immer auf dem Schulgelände leben. Der Aufenthalt dort ist über ein Stipendium gedeckt, für das die Iphöferin ein Auswahlverfahren durchlief.

Der Heilige Benedikt ist sozusagen auch der Verbindungsmann von Woodside/Kalifornien ins rund 9000 Kilometer entfernte Kloster Münsterschwarzach, wo Annika Schanow eigentlich zur Schule geht, derzeit in die zehnte Klasse des Egbert-Gymnasiums. Schon mehrfach sind Schüler von dort zu einem Auslandsjahr in die USA aufgebrochen, noch nie aber unter solch widrigen Umständen und Unwägbarkeiten wie diesmal. Am 18. August 2020 sollte Annika Schanow ihren ersten Tag an der Highschool verbringen, doch es kam anders. Die USA im Lockdown, die Einreise aufgrund der Pandemie nicht möglich. Der lang gehegte Traum, er schien an einem heißen Dienstag im August zu platzen.

Der Start ins Schulabenteuer ist mit Hürden gepflastert

Statt jenseits des Atlantiks saß Annika Schanow diesseits des Großen Teichs – am Laptop ihres Kinderzimmers in Iphofen, wo sie Gelegenheit hatte, live dem Unterricht in Woodside zu folgen. „Nicht optimal“, sagt sie im Rückblick. Und doch war es ihr Fenster in die weite Welt. Über Monate ging das so, jeden Tag sechs Stunden, aufgrund der Zeitverschiebung oft bis 23 Uhr. Dann endlich die Nachricht, auf die sie so lange gewartet hatte: Im Februar, hieß es, könne sie ihre Reise antreten. Weil das Internat wegen der Pandemie noch geschlossen hatte, kam sie in einer Gastfamilie unter. Woodside, 5500 Einwohner, ein Vorort der Metropole San Francisco, laut Wikipedia 18 Kilometer von dort entfernt.

Annika Schanow glaubt die USA zu kennen, und doch ist sie überwältigt von den vielen neuen Eindrücken. Wollte man es auf den Punkt bringen, dann ist es wohl die Weite des Landes und der menschlichen Herzen, die sie sofort gefangen nimmt. „Die Menschen in den USA sind sehr offen, sie sind viel entspannter als in Deutschland, nicht so hektisch und gestresst“, sagt die 16-Jährige. Sofort fühlt sie sich geborgen in ihrer Gastfamilie, sogleich akzeptiert in der Gesellschaft. „Jeder hat hier eine tolle Geschichte zu erzählen, umgekehrt war ich überrascht, wie sehr sich die Leute für mich interessieren.“

In den USA hat Annika plötzlich nur noch sieben Fächer

Anfangs kämpft sie noch mit sprachlichen Hürden, aber die schwinden von Tag zu Tag. An der Schule wird sie mit offenen Armen empfangen, so erzählt sie es am Telefon. 375 Jugendliche gehen auf die Woodside Priory School, etwa halb so viele wie aufs Egbert-Gymnasium, Klassen und Fächerkanon sind deutlich kleiner. Auf sieben Schüler kommt ein Lehrer. Strukturell verengt sich das System in den USA nach der Grundschule auf die Highschool, während es sich in Deutschland in Mittel- und Realschule sowie Gymnasium weitet. Annika hat nicht mehr 16 oder 18 Fächer wie in Münsterschwarzach, sondern nur noch sieben: Mathematik, Englisch, Geschichte, Biologie, Religion, Spanisch und – Theater.

Ihr Schultag beginnt um 9.40 Uhr und endet gegen 14.45 Uhr, der Laptop gehört im Unterricht zu den wichtigsten Utensilien. Nachmittags treibt sie Sport, danach trifft sie sich mit Freundinnen. Hausaufgaben seien etwas umfangreicher, dafür „weniger anspruchsvoll“. Vom Distanzunterricht hat die Schule mittlerweile Abstand genommen, die Corona-Lage in den USA ist deutlich entspannter als zuletzt in Deutschland, was auch daran liegt, dass das Land mit den Impfungen schneller war. Annika Schanow hat sich in einem lokalen Drogeriemarkt impfen lassen – ohne großen Aufwand und viel Bürokratie.

Dreieinhalb Monate ist sie nun in Amerika. Einmal beginnt sie am Telefon englisch zu sprechen, an anderer Stelle sagt sie: „Mein Deutsch ist im Moment nicht so gut.“ Das spricht für ihre rasanten Fortschritte, nicht nur sprachlich. Auch in ihrer Persönlichkeit sieht sie sich gereift. Sie hat ihr Selbstbild poliert, hat sich fern der Heimat und ihres Elternhauses behaupten gelernt. Offener und interessierter sei sie geworden, aufgeschlossener und selbstsicherer, sagt sie selbst. Das deckt sich mit einer Studie der Uni Münster, in der es heißt: „Dabei haben wir festgestellt, dass bei den Schülern, die im Ausland waren, die positiven Bewertungen zur eigenen Person mit der Zeit angestiegen sind.“

Das ist es, was sie mit nach Hause bringen wird. An diesem Freitag ist ihr letzter Schultag in den USA. Am Montag wird sie wieder in der Heimat sein und den Rest des Schuljahres in der zehnten Klasse verbringen. Doch schon im August will sie erneut in die USA reisen, dann zu einem echten Auslandsjahr und im Internat der Woodside Primary School. Die elfte Klasse muss sie im Herbst 2022 zwar noch einmal in Deutschland machen, aber sie hat die USA, das Land der unbegrenzten Möglichkeiten, zu sehr ins Herz geschlossen, als dass sie auf diese Chance verzichten würde.