„Niemand steht so sehr für Amerika wie dieser Mann“, brachte es Jack White auf den Punkt. Der US-Musiker sprach von Willie Nelson, Countrysänger, Komponist, Autor, Schauspieler und Aktivist, dessen Lieder längst zu den unverzichtbaren Klassikern des US-amerikanischen Lebensgefühls gehören. Selbst Frank Sinatra und seine Musiker spielten für Nelson einst als Vorband. An diesem Dienstag (30. April) wird der stets mit Stoppelbart, wallender grauer Haarmähne und Stirnband auftretende Countrysänger 80 Jahre alt. Schon seit Wochen feiert er eine große Party mit all seinen Wegbegleitern.
Auch mehrere Geburtstagskonzerte hat Nelson schon absolviert, mit Stars wie Carrie Underwood, Taylor Swift und Sheryl Crow. Weitere Auftritte sind geplant. Dabei soll auch für die Angehörigen der Opfer nach der Explosion einer Düngemittelfabrik in Texas – Nelsons Heimatstaat – Geld gesammelt werden. „Wir hoffen, Willie macht es noch einmal 80 Jahre“, schrieb die Zeitung „USA Today“. „Die Welt ist einfach besser mit ihm darin.“
Geboren wurde der vielfach preisgekrönte Musiker 1933 mitten in die Weltwirtschaftskrise hinein. Er wuchs in dem osttexanischen Dorf Abbott auf, das in seiner Geschichte nie mehr als 1000 Einwohner zählte. „Abbott ist ein so kleiner Bauernhof-Ort, dass man alle Bauern kannte“, erzählte er der „New York Times“. „Sie kamen am Wochenende immer in den Ort, um einzukaufen, und erzählten, wo sie Hummel-Nester gefunden hatten. Sonntagsnachmittags sind wir Kinder dann rausgegangen und haben gegen die Hummeln gekämpft.“
Die vielen Stiche ließen Nelsons Gesicht so stark anschwellen, dass er seine Augen nicht mehr öffnen konnte – trotzdem ging er am nächsten Wochenende wieder zu den Hummeln. „So langweilig konnte es einem in Abbott eben werden.“
Früh begann Nelson Gitarre zu spielen und Songs zu schreiben, doch die Anfänge seiner Karriere waren holprig. Jahrzehntelang schlug er sich mit Gelegenheitsjobs durch. Erst in den 1960er Jahren feierte er erste Erfolge mit Liedern wie „Crazy“ und „Bring Me Sunshine“. Der Durchbruch gelang 1975, als Nelson nach zwei gescheiterten Ehen in der liberalen texanischen Stadt Austin gelandet war. Das Album „Red headed Stranger“ wurde zu seinem bislang größten Erfolg und „Blue Eyes crying in the Rain“ seine erste Single an der Spitze der Charts.
In den kommenden Jahrzehnten besang Nelson, der heute mit seiner vierten Frau hauptsächlich auf Hawaii lebt, das Lebensgefühl der USA („On the Road again“), schürte den Cowboy-Mythos („Beer for my Horses“), bezirzte die Frauen („Always on my Mind“) und trat gemeinsam mit Größen wie Johnny Cash, Julio Iglesias und Kris Kristofferson auf. Er spielte in Dutzenden Filmen mit, setzte sich für die Rechte von Bauern und die Legalisierung von Marihuana ein.
