Am 28. April 1967 war es soweit: Im Kursaal des Badhotels in Neuhaus gründeten Vertreter der fünf Landkreise Bad Neustadt, Bad Kissingen, Brückenau, Mellrichstadt, und Hammelburg den Zweckverband Naturpark Bayerische Rhön. Im Rokokosaal des Schlosshotels wurde am gleichen Tag die erste Verbandsversammlung abgehalten, bei der Bad Neustädter Landrat Gottfried Miller zum Vorsitzenden gewählt und der erste Geschäftsführer, Hugo Müller, vorgestellt wurde.

Was ist ein Naturpark eigentlich? Naturparke sind neben Biosphärenreservaten und Nationalparken eine dritte Kategorie von Großschutzgebieten. Wie es der Verband der Deutschen Naturparke selbst definiert sind es „großräumige Landschaften, die überwiegend aus Landschafts- und Naturschutzgebieten bestehen. Sie eignen sich besonders für Erholung und Naturerleben. Naturparke verbinden den Schutz und die Nutzung von Natur und Landschaft. Sie streben eine Balance zwischen intakter Natur und wirtschaftlichem Wohlergehen an.“

Doch bis die Rhön als dritter Naturpark in Bayern (heute sind es 17) gegründet wurde, war es ein weiter Weg. Vorschläge, die Rhön unter besonderen Schutz zu stellen, gehen bis in die 50er Jahre zurück. Die einzigartige Kulturlandschaft galt schon damals als bedroht, weil ihre landwirtschaftliche Nutzung nicht mehr rentabel war und die Brachen mit Fichten aufgeforstet wurden. Hinzu kam auch der immer stärker werdende Druck der allmählich wachsenden Freizeitgesellschaft.

Das Ziel war klar: die einzigartige Mittelgebirgslandschaft sollte bewahrt werden, wobei für die Rhönern durch die touristische Erschließung ihrer Heimat neue Einkommensmöglichkeiten entstehen sollten, wie es die IHK forderte. Ein für heutige Verhältnisse eher exotisches Argument war, „die Rhön so der Großindustrialisierung zu entziehen“.

Treibende Kraft für die Einrichtung des Naturparks war der Bad Neustädter Landrat Gottfried Miller. Zunächst sollte gemeinsam mit dem Landkreis Fulda ein länderübergreifender Naturpark Rhön entstehen. Wegen zu hoher bürokratischer Hürden beschloss man, das Ziel, die Rhön erhalten und zu erschließen, mit zwei getrennten Zweckverbänden anzugehen, die sich abstimmen sollten.

Alle Hindernisse waren im April 1967 ausgeräumt und der „Segen für die Region“, wie es Landrat Miller nannte, konnte gegründet werden.

Weitere Informationen über den Verein Naturpark und Biosphärenreservat Bayerische Rhön unter: www.naturpark-rhoen.de