Mit einem "schwerwiegenden Geschenk" und einer Urkunde, die die Partnerschaft nach 72 Jahren offiziell bestätigt, kam Bürgermeister Thomas Helbling aus Arlington/Texas zurück. Das "schwerwiegende Geschenk" war eine Glocke, wie sie in den 1950er Jahren noch auf den Dampfloks läutete. Übergeben wurde sie an dem heute noch im Original vorhandenen, hölzernen Bahnsteig in Arlington, an dem Tom Vandergriff 1951 die ersten Hilfslieferungen auf den Weg ins ferne Königshofen in Bayern schickte.
Genau da fand am 27. September ein beeindruckender Festakt mit Unterzeichnung der Urkunden statt. Bisher gab es nur im Protokoll des Königshöfer Stadtrats von 1951 die Niederschrift, dass man dem Antrag der Stadt Arlington/Texas zustimmt, eine Städtefreundschaft einzugehen.
Die Flaggen von Amerika, Texas, Deutschland und Bad Königshofen wehten am Podium und als Überraschung für die Gäste aus Bad Königshofen erklang nicht nur die amerikanische Nationalhymne, sondern auch das Deutschlandlied. "Hand aufs Herz" standen die texanischen Freunde bei beiden Hymnen – für die Delegation aus Deutschland ein beeindruckender Augenblick der Freundschaft.
Richard Greene, Bürgermeister von Arlington im Jahr 1988, als die Freundschaft durch Bad Königshofens Bürgermeister Wolfgang Mack neu belebt wurde, stellte die privaten Kontakte heraus, die in den vergangen Jahren immer weiter intensiviert wurden. Über einige Jahre nach 1951 habe die Freundschaft geruht, bis sie 1988 neu gefestigt wurde. Sein Dank galt seiner damalige Sekretärin Linda Freeman, die ihn bei der Umsetzung der Städtefreundschaft unterstützte. Seine Familie war mehrfach in Bad Königshofen, so dass auch die Kinder Kontakte knüpften. "Der Funke, der durch den ersten Besuch 1988 entzündet wurde, hat ein Feuer der Freundschaft entfacht."
Von einer fast einmaligen, speziellen Städtepartnerschaft sprach der Vorsitzende der nationalen Sister Cities Organisation. Er kenne viele Städtepartnerschaften, aber diese zwischen Bad Königshofen und Arlington sei etwas Außergewöhnliches. Er selbst sei stolz darauf, dass diese Freundschaft zwischen beiden Städten heute noch so intensiv gelebt wird. "Das ist eine Seele in zwei Körpern", sagte er und überreichte eine Urkunde als Anerkennung dieser 72-jährigen Partnerschaft. Weitere Vertreter einzelner Organisationen stellten heraus, dass es vor allem private Beziehungen sind, die entstanden sind und die diese Freundschaft zwischen beiden Städten auch in Zukunft tragen. Mit Doland Maner, heute 101 Jahre alt, war ein Stadtratsmitglied von 1951 am Podium, der von Tom Vandergriff berichtete, der als Bürgermeister damals die Hilfslieferungen anschob.
Bürgermeister Thomas Helbling dankte für die jahrzehntelange Freundschaft. Ihm sei wichtig, dass viele junge Interessierte aus Bad Königshofen mit dabei seien, die die Freundschaft weiter tragen. "Es ist eine von der Bevölkerung gelebte, aktive Partnerschaft." Der Bürgermeister verwies auf das Motto "Freundschaft fest wie ein Stein", das genau das ausdrücke was es ist, eine transatlantische Partnerschaft. Als besonderes Präsent bekam Jim Ross einen blauen Schal mit der Aufschrift Bad Königshofen, überreicht von Jugendlichen des TSV Bad Königshofen.
Enthüllt haben Bürgermeister Jim Ross und Thomas Helbling außerdem zwei Tafeln am Bahngleis, auf denen die Geschichte der Partnerstädte niedergelegt ist. Als Gastgeschenk gab es für jede Stadt eine Glocke mit dem eingravierten Text zur Freundschaft 1951 bis 2023 sowie Fahnen beider Städte.
Bereits am Tag zuvor hatte Bürgermeister Jim Ross die Bad Königshofener Delegation zu einer Sitzung des Stadtrats in die City Hall von Arlington eingeladen, um hier eine Proklamation zu verlesen. Mit Bürgermeister Thomas Helbling habe er nun einen Amtsbruder in Deutschland, sagte der sichtliche begeisterte Jim Ross. Von einer wundervollen Stadt mit lieben Menschen sprach er, die er bei seinem Besuch in Bad Königshofen kennen gelernt habe.
Der Text der Proklamation bezieht sich auf die Geschichte der Partnerschaft, die 1951 durch einen Besuch von Königshofens Stadtinspektor Kurt Zühlke gemeinsam mit dem damaligen Bürgermeister von Arlington, Tom Vandergriff, ins Leben gerufen wurde. Als Bürgermeister von Arlington/Texas schätze er diese Partnerschaft sehr hoch ein.
Eine Überraschung gab es für die Feuerwehrleute aus Bad Königshofen, die eine spezielle Axt erhielten, womit die Feuerwehrleute in Arlington im Notfall Türen aufbrechen können, oder Fassaden öffnen. "Wie bringe ich das nur nach Hause?" meinte der überraschte Kommandant der Bad Königshofener Wehr, Jochen Krug, lachend. Auch die Bad Königshofener Feuerwehr hatte ein besonderes Geschenk dabei: Eine Tafel, auf der zwei Feuerwehrschläuche montiert waren, die zusammengeschraubt, die Freundschaft symbolisieren.
"Wir schauen in eine gute, gemeinsame Zukunft", sagte der Kommandant zu Brad Stidham, Chef der Feuerwehr Arlington, gewandt. Marco Hahn, Vorsitzender des Feuerwehrvereins Bad Königshofen, überreichte an Stidham ein Shirt mit dem Wappen der Stadt Bad Königshofen.
