In den Anfängen der Instrumentalmusik gegen Ende des 16. Jahrhunderts hatte eine Sonata als "Klingstück" noch keine bestimmte Form. Das Wort diente lediglich zur Abgrenzung zu einer Cantata, also einem "Singstück". Die Übertragung des Begriffs auf Klavierwerke erfolgte erstmals 1645. Um 1700 unterschied Arcangelo Corelli die Sonata da chiesa (Kirchensonate) und die Sonata da camera (Kammersonate). In der Klassik änderte sich die Sonate grundlegend in Stil und Form. Die barocke Polyphonie wurde abgelöst, die sogenannte Sonatenhauptsatzform entwickelte sich langsam zu einem allgemein verbindlichen Standard.