Der 17-jährige Erling wird 1915 in eine berüchtigte Erziehungsanstalt eingeliefert, die fernab jeglicher Zivilisation auf der Insel Bastøy im Fjord vor Oslo liegt. Dort herrscht Heimleiter Håkon über ein sadistisches System mit strengen Bestrafungsritualen, in dem die Jugendlichen als billige Arbeitskräfte ausgebeutet werden.

Als Erling herausfindet, dass der Hausmeister Zöglinge missbraucht, wagt er den Aufstand gegen die Heimleitung und versucht, von Bastøy zu fliehen. Der Filmstory liegt eine wahre Begebenheit zu Grunde. Im Winter 1915 musste die norwegische Armee mit 150 Soldaten, Torpedoschiffen und einem Unterseeboot anrücken, um eine Rebellion auf Bastøy niederzuschlagen.